布伦特兰博士于1998年5月13日在第51届世界卫生大会上当选为新的总干事，她宣布，上任后首先要抓控制吸烟和防治疟疾。烟草引起全球每年死亡人数达300万。若目前对吸烟情况不加抑制，到2025年每年死于烟草危害者将增至1 000万。
在我国，目前死于烟草危害者已达60～70万，到2025年将达200万。烟草雾首先进入呼吸道，故呼吸系统最大程度受到危害。在工业发达国家，肺癌是吸烟造成死亡的首要疾病；而在我国，大规模、高水平的流行病学调查结果显示，慢性阻塞性肺疾病（简称慢阻肺）是人们吸烟造成死亡的首要疾病。
吸烟、大气污染及呼吸道感染是慢阻肺的三个主要外因。在工业发达国家，大气污染已经得到较好的治理，急性呼吸道感染大多能得到及时适当的治疗。所以吸烟就成为导致慢阻肺的主要外因。世界卫生组织曾宣称：在工业发达国家65岁以下男性中，吸烟是75%的慢性支气管炎(简称慢支)、肺气肿的死亡原因。美国胸科医生学院、美国胸科学会、亚太呼吸病学会、加拿大胸科学会、欧洲呼吸病学会及国际防痨与肺病联合会联合在胸部杂志（Chest）上宣布共识：82%因慢阻肺死亡者是由于吸烟引起。但在我国和其他发展中国家，大气污染包括环境、家庭及职业性空气污染问题远未解决，呼吸道急性感染尚未能得到及时适当的治疗，特别是在广大的农村地区。所以吸烟虽然是慢阻肺的主要致病原因，但其所占比重不像发达国家那么大。
“文化大革命”期间 ，在国务院直接领导下，在全国范围内进行了大量的慢支、肺气肿和慢性肺原性心脏病（简称肺心病）的流行病学调查。虽然诊断标准不统一，质控不完善，但数量很大，故仍有一定参考价值。调查结果证明，吸烟与慢支及肺气肿的发病有密切关系。如北京朝阳医院在农村一个大队连续3年调查慢支的发病情况，发现吸烟者的患病率分别为不吸烟者的4.14、4.79及5.31倍 。天津市在城郊区11 703名居民中进行调查发现，吸烟患慢支者占11.68%，而不吸烟者为3.61%（P300的患慢阻肺者占60%。
近10年来,中国预防医学科学院及中国医学科学院与英国牛津大学、美国康奈尔大学合作，对我国的吸烟与健康问题进行了大规模高水平流行病学调查。研究结果相当一致，因而得到国际上的重视。1992年中国预防医学科学院金水高牵头的课题《中国吸烟归因死亡与经济损失评价》的研究结果显示，1988年至1991年北京、上海、沈阳及全国疾病监测点的调查发现，在1988年20岁以上居民吸烟死亡125.3万人，占全部死亡人数的17.4%；其中因吸烟死亡人数中，以慢阻肺死亡者最多，计49.2万人，占20岁以上慢阻肺死亡人数的62.6%；死于肺癌者8.3万人，占20岁以上肺癌死亡人数的60.3%。吸烟归因死亡病种中，全国男性以慢阻肺占首位，其归因死亡危险比分（SAF）最高为0.851，其次为肺癌，SAF为0.787。中国城市男性吸烟归因死亡例数慢阻肺占35.2%；在农村中女性吸烟归因死亡中，慢阻肺所占比重最大，占吸烟死亡人数的64%。预计慢阻肺将长期在吸烟导致死亡中占首位。中国医学科学院肿瘤研究所刘伯齐等与英国牛津大学及美国康奈尔大学合作，在我国24个城市及74个农村县就1986～1988年间100万例死亡者的家属进行家访调查，对其中死于肿瘤、呼吸疾病及心血管病的70万人和死于其他疾病的20万人，参照人群80年代前的吸烟习惯进行分析对比，结果显示由吸烟致死亡者中，慢性呼吸道疾病占45%、肺癌占15%，食管癌、胃癌、肝癌、结核、脑卒中和缺血性心脏病分别占5%～8%。1990年在我国因吸烟造成死亡约为60万人，其中男性52万人。到2000年这个数字将增至80万或更多。中国预防医学科学院钮式如等与牛津大学合作，于1991年对45个疾病监测点（30%在城市，70%在农村）中的224 500名年龄在40岁及以上的男性进行吸烟、饮酒情况及患病史的调查。从1991～1996年1月，3 600人失访（占2%），13 412人死亡（占6%）。死因为肿瘤、呼吸道疾病、心血管病及其他常见疾病。在年龄、饮酒情况标化后，计算吸烟者与不吸烟者的危险比，结果显示目前因吸烟死亡的人数已占我国成年男性总死亡率的12%，预计到2030年这个比例将增至33%。 国外对吸烟与慢阻肺关系的研究较早较多。最著名的是50年代末60年代初，英国Doll及Peto对40 000名开业医生的吸烟习惯及随访其死因的研究。他们的研究亦显示吸烟者患慢支多于不吸烟者，死亡率随吸烟量的增多而增高。每日吸烟15～20支者，其死亡率比不吸烟者多12倍，每日吸烟25支以上的死亡率，比不吸烟者多20倍。
临床资料分析研究也显示吸烟是慢支的重要原因，北京朝阳医院分析北京地区4477例住院慢性肺心病患者的临床资料，在2627例有吸烟史记录者中，每日吸烟10支以上者占18.43%；其89.1%的肺心病患者的原发病是慢支和肺气肿。实验室研究结果也证明吸烟易引起慢阻肺。吸烟使呼吸道防御功能降低，使杯状细胞增生，黏液分泌增多，纤毛活动开始时增快，久之减慢并脱落，使黏液排出功能减低，潴留于呼吸道内的病原体易于繁殖引起炎症。北京朝阳医院的研究显示，吸烟对肺泡巨噬细胞的吞噬杀菌功能有明显抑制作用。肺内的溶菌酶水平也呈明显减低。血浆中cAMP水平及纤维连接素也较不吸烟者为低。吸烟还导致弹性蛋白酶与α1抗胰蛋白酶的平衡失调，从而导致肺气肿的形成。弹性蛋白酶使弹性蛋白水解造成肺损伤，而α1抗胰蛋白酶则有拮抗作用。中国医学科学院基础医学研究所比较25例无临床症状的吸烟者与29例不吸烟者男性的血浆弹力蛋白碎片含量，结果吸烟者血浆中弹力蛋白含量明显为高。武汉同济医院还证实吸烟可使α1抗胰蛋白酶的活力减低。
综上所述，可知养成健康的生活方式，不开始吸烟，已吸烟者戒烟是惟一最有效、最易行的防治慢阻肺的措施。
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