孤独症儿童的一个特征是，无法与真人进行虚拟的游戏及可变的交流。在2月召开的美国科学促进会(AAAS)年会上，美国西北大学的心理学家和语言学家JustineCassell报告说，与“虚拟玩伴”的“交流”能够激发孤独症儿童潜在的社交技巧。
在Cassell的实验中，该“虚拟玩伴”是一个8岁的中性卡通儿童，出现在投影仪屏幕上。当与真实儿童交流时，一半的动作发生在真实世界，另一半发生在虚拟世界。通过玩具上的传感器，真实儿童能够来来回回地运动玩具。同时，虚拟玩伴则“观看”着他们玩耍。而且，虚拟儿童还能够发出声音并做出逼真的表情和手势。
Cassell表示，她和同事于10年前设计虚拟儿童，最初是为了研究正常儿童的语言能力。现在应用于孤独症儿童身上后发现，这种交流能够开启孤独症儿童的社交技能。研究发现，在与虚拟玩伴开始进行玩耍20分钟后，孤独症儿童就能自然地提问或回答问题。在另一个实验中，让孤独症儿童“成为”虚拟儿童，当孤独症儿童隐藏在窗帘后面并通过控制器操纵虚拟儿童时，虚拟儿童与普通儿童的交流则显得非常具有社会敏感性。
Cassell认为，孤独症儿童能更自在地与虚拟玩伴进行玩耍，原因在于虚拟玩伴更具可预见性，这使孤独症儿童感觉更安全。初步的脑检测显示，普通人与虚拟人物交流会比与真人交流考虑得更多。Cassell推测，在孤独症儿童中，情况可能正好相反。不过Cassell表示，这一新发现能否应用于孤独症儿童与真实儿童的交流，目前还是个有待解决的大问题。
