德国汉堡伯恩哈德·诺奇热带医学研究所的研究人员首次揭开了人类患疟疾的原因。弗尔克尔·霍伊斯勒是这项研究的负责人。该研究的报告刊登在德国《科学》周刊上。这一发现将有助于研究人员研制出“半路”拦截疟原虫的方法。

    疟原虫通过蚊子叮咬进入人体后便直奔肝脏，在那里它们转为能够感染红细胞的形式并开始繁殖。然而，疟原虫究竟是如何避开免疫系统、从肝脏一直游走进入血液中，最终导致红细胞破裂而使人出现忽冷忽热症状的呢？这之前，科学家们一直无法回答这个问题。

    霍伊斯勒和他的研究小组运用活体成像技术在受感染的小鼠肝脏中追踪疟原虫的游走路线。

    研究人员发现，疟原虫可以杀死自己占据的肝脏细胞，并使其脱离周围的细胞。受感染的细胞随后通过肝脏血管壁的微小缝隙“挤”进血管。而后，细胞便会分裂成更小的、叫做“节片”的类细胞结构，每一个节片都充满了疟原虫。

    为了躲避免疫系统白细胞的吞噬，疟原虫会积累宿主细胞所释放的钙离子。这样就会阻碍节片外表面产生一种蛋白质，而这种蛋白质通常会向免疫系统发出“吃掉我”的信号。

    霍伊斯勒表示，他的研究小组在实验室的人体肝脏细胞内发现了类似的状况。他说，通过干扰疟原虫用来控制宿主细胞死亡和移动的酶，或许能够阻止疟原虫从肝脏进入血液。