哮喘是一种慢性的气道炎症性疾病，以呼吸困难为特征。哮喘症状的两个主要病因为炎症反应和支气管收缩；哮喘的症状包括呼吸急促、喘鸣、胸闷和咳嗽。 炎症反应使得气道的组织受到激惹，充血、水肿、持续性的气道炎症造成支气管收缩反应，导致气道狭窄。可能即使在没有症状时，也是在一定程度上存在的。在一次哮喘发作时，气道的内表面肿胀，气道被黏液所栓塞，并且环绕气道的肌组织紧张，导致呼吸困难。
哮喘本质上是一种多变的疾病，因为对于每一个哮喘患者，症状可以每天不同，以及因不同的季节而不同。
哮喘严重程度可以从一种轻度的、间歇性的疾病，直至慢性的、重度的消耗性疾病，病人可以每日都有几乎是持续的呼吸困难。疾病的分类基于症状发生的频率、症状在夜间的发作等。
气道的炎症反应不仅仅导致呼吸困难，还可引起气道对多种刺激的敏感性升高，这些触发因素包括运动、冷空气和花粉。这些触发因素可导致气道壁的收缩。
全世界有1亿至1.5亿哮喘患者，从而使得哮喘成为最为常见的慢性疾病之一。全球范围内，哮喘在成年人中的患病率为6%，且这一患病率数字每10年平均增加达50%。
