加州大学欧文分校研究人员在新一期美国《国家科学院学报》网络版上发表论文说，此前的研究已证实胚胎干细胞能修复受损的神经组织，而这一最新成果证明，属于成体干细胞的神经干细胞也具有同样的功能。 研究人员发现，脊髓受损的实验鼠在注射人类神经干细胞之后9天，行走能力就得到改善。作为对照，另一组实验鼠没有接受注射，而第三组实验鼠注射了人类纤维原细胞，结果都没有出现好转。
在进一步的实验中，脊髓严重受损而部分瘫痪的实验鼠在接受人类神经干细胞注射后，已能依靠后肢爬行，而且后肢运动比较协调，而对照实验鼠没有类似的改善。接受人类神经干细胞移植的实验鼠，运动机能的改善至少持续了4个月。但是，当研究人员为实验鼠注射只杀死人类细胞的白喉毒素后，它们马上又回到部分瘫痪状态，这表明是人类神经细胞治好了它们的伤病。
对实验鼠的解剖显示，人类神经干细胞移植到它们体内后，分化成了少突胶质细胞和新的神经元细胞。其中新生的神经元细胞提高了实验鼠受损的神经元细胞之间的“通信联系”；而少突胶质细胞分泌髓磷脂，髓磷脂是神经纤维表面的髓鞘的组成物质。髓鞘不仅能像电线塑料皮一样保护“神经电线”不致短路，同时还能加速神经信号的传导。一些神经系统疾病，如多发性硬化症就是由于髓鞘缺失导致的。髓磷脂的分泌改善了脊髓受损实验鼠神经纤维间的绝缘性，使神经纤维中的生物电不“乱窜”，提高了实验鼠的运动协调能力。
进行研究的加州大学欧文分校教授艾琳·安德森等人说，这一成果表明，神经干细胞能在治疗脊髓损伤等中枢神经疾患中发挥恰当的作用，分化成机体最需要的细胞类型。同时也显示了多种干细胞都有可能修复神经组织，值得进一步研究。
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