当细菌、病毒、寄生虫等侵犯人体时，或者人体组织发生广泛性损坏和破坏性病变时，或者人体中枢神经系统功能失调时，或者人体内分泌功能紊乱时，都会引起发热。一般来说，发热是人体的一种保护性反应，机体在发热时，体内抗体生成增多，白细胞的吞噬作用和肝脏的解毒功能增强，有利于协助消灭入侵的病原体。由于不同的病原体和病原体的数量的不同，以及不同的病人对病原体的反应不同，热型也不同，因此鉴别热型对疾病的诊断及预后很有帮助。
由此可知，临床上引起发热的原因很复杂的，而退热药只是一种对症治疗药，不能消除病因，在没有明确诊断前，不要随意滥用退热药，以免掩盖病情，影响诊断，延误治疗。而且，随便用药后，病因不但不能消除，反而影响了抗病能力。
遇到病人发热，首先要区分低、中、高热，如果是低热37.5℃一38℃，一般不需服用退热药，只要多喝点水，多增加些营养，吃一些清淡泄热的食物就可以，但须注意观察，防止温度高上去。如果是高热，或者发热时间较长，则应立即送病人去医院，请医生诊断，查出病因，并服用退热药。因为病人高热39℃以上持续时间太长，会使氧气及各种营养素需要量大大增加，同时促使心跳加快，表皮血管扩张，心脏负担增大。还会使大脑过度兴奋，从而可能导致病人高热抽风，或者使病人过度抑制，产生昏睡。老人或儿童一旦发生高热，应立即服用退热药或用物理方法退热，以免发生不测。
